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文萊古稱浡泥。自古為酋長統(tǒng)治。15世紀伊斯蘭教傳入，建立蘇丹國。16世紀中葉，葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國等相繼入侵這個國家。1888年，文萊淪為英國的保護國。1941年，文萊被日本占領(lǐng)，1946年英國恢復對文萊的控制。1959年，文萊與英國簽訂協(xié)定，規(guī)定國防、治安和外交事務(wù)由英國管理，其他事務(wù)由文萊蘇丹政府管理。1971年，文萊與英國重新簽約，規(guī)定除外交事務(wù)和部分國防事務(wù)外，文萊恢復行使其他所有內(nèi)部自治權(quán)。1978年，文萊蘇丹赴倫敦就主權(quán)獨立問題同英國政府談判，并締結(jié)了友好合作條約。
根據(jù)條約，英國于1984年1月1日放棄了其掌握的文萊外交和國防權(quán)力，文萊宣布完全獨立。獨立以后，蘇丹政府大力推行“馬來化、伊斯蘭化和君主制”政策，鞏固王室統(tǒng)治，重點扶持馬來族等土著人的經(jīng)濟，在進行現(xiàn)代化建設(shè)的同時嚴格維護伊斯蘭教義。。
文萊是一個“主權(quán)、民主和獨立的馬來穆斯林君主國”。1956年9月29日頒布第一部憲法。獨立后它的基本條款繼續(xù)有效。1971年和1984年曾進行重要修改。憲法規(guī)定，蘇丹為國家元首，擁有全部最高行政權(quán)力和頒布法律的權(quán)力，同時也是宗教領(lǐng)袖。設(shè)宗教、樞密、內(nèi)閣、立法和世襲等5個委員會（1984年獨立后，立法委員會停止運作，內(nèi)閣委員會改為內(nèi)閣政府），協(xié)助蘇丹理政。
文萊是東南亞第三大產(chǎn)油國和世界第四大液化天然氣生產(chǎn)國。石油和天然氣的生產(chǎn)和出口是文萊的經(jīng)濟支柱，占其國內(nèi)生產(chǎn)總值的36%和出口總收入的95%。
文萊石油儲量和產(chǎn)量僅次于印度尼西亞，年采原油1200萬噸，居東南亞第二，液化天然氣的出口居世界第二位。人均國內(nèi)生產(chǎn)總值
5.1萬美元(2007年數(shù)據(jù))，是世界最富有的國家之一。近年來，文萊政府大力推行經(jīng)濟多元化和私營化政策，力圖改變過分依賴石油和天然氣的單一經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。
文萊總?cè)丝诩s38萬（2007年），其中馬來人占67%，華人占15%，其他種族占18%。文萊的國語為馬來語，通用英語和文萊語，國教是伊斯蘭教，其他還有佛教、基督教、拜物教等。
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