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水利一詞最早見于戰(zhàn)國末期問世的《呂氏春秋》中的《孝行覽·慎人》篇，但它所講的"取水利"系指捕魚之利。
約公元前 104～前91年,
西漢史學(xué)家司馬遷寫成《史記》，其中的《河渠書》（見《史記·河渠書》）是中國第一部水利通史。該書記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時期內(nèi)一系列治河防洪、開渠通航和引水灌溉的史實之后,感嘆道："甚哉水之為利害也",并指出"自是之后，用事者爭言水利"。從此,水利一詞就具有防洪、灌溉、航運等除害興利的含義。
現(xiàn)代由于社會經(jīng)濟(jì)技術(shù)不斷發(fā)展,
水利的內(nèi)涵也在不斷充實擴(kuò)大 1933年，中國水利工程學(xué)會第三屆年會的決議中就曾明確指出："水利范圍應(yīng)包括防洪
、排水 、灌溉
、水力、水道、給水、污渠、港工八種工程在內(nèi)。"其中的"水力"指水能利用
,"污渠"指城鎮(zhèn)排水。進(jìn)入20世紀(jì)后半葉,水利中又增加了水土保持
、水資源保護(hù)
、環(huán)境水利和水利漁業(yè)等新內(nèi)容，水利的含義更加廣泛。
因此，水利一詞可以概括為：人類社會為了生存和發(fā)展的需要，采取各種措施，對自然界的水和水域進(jìn)行控制和調(diào)配，以防治水旱災(zāi)害，開發(fā)利用和保護(hù)水資源。研究這類活動及其對象的技術(shù)理論和方法的知識體系稱水利科學(xué)。用于控制和調(diào)配自然界的地表水和地下水，以達(dá)到除害興利目的而修建的工程稱水利工程
。
水是一切生命的源泉，是人類生活和生產(chǎn)活動中必不可少的物質(zhì)。在人類社會的生存和發(fā)展中，需要不斷地適應(yīng)、利用、改造和保護(hù)水環(huán)境。水利事業(yè)隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展而不斷發(fā)展，并成為人類社會文明和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要支柱。
原始社會生產(chǎn)力低下，人類沒有改變自然環(huán)境的能力。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、采集和游牧為生，對自然界的水只能趨利避害，消極適應(yīng)。進(jìn)入奴隸社會和封建社會后，隨著鐵器工具的發(fā)展，人們在江河兩岸發(fā)展農(nóng)業(yè),建設(shè)村莊和城鎮(zhèn),遂產(chǎn)生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮(zhèn)供水的需要，從而開創(chuàng)和發(fā)展了水利事業(yè)。
水利工程曾包括在土木工程學(xué)科之內(nèi)，與道路、橋梁、公用民用建筑并列。水利工程具有下列特點：水工建筑物受水作用，工作條件復(fù)雜；施工難度大；各地的水文、氣象、地形、地質(zhì)等自然條件有差異，水文、氣象狀況存在或然性，因此大型水利工程的設(shè)計，總是各有特點,難于劃一；大型水利工程投資大、工期較長,對社會、經(jīng)濟(jì)和環(huán)境有很大影響，既可有顯著效益，但若嚴(yán)重失誤或失事，又會造成巨大的損失或災(zāi)害。
由于水利工程具有自身的特點，以及社會各部門對水利事業(yè)日益提出更多和更高的要求，促使水利學(xué)科在20世紀(jì)上半葉逐漸形成為獨立的科學(xué)。
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