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馬來語有廣義和狹義兩種含義。廣義上的馬來語泛指南島語系印度尼西亞語族語言，狹義上的馬來語指一種使用于馬六甲海峽附近國家的語言。狹義上的馬來語(馬來西亞語：Bahasa
Melayu)在語言分類上是屬于南島語系的印度尼西亞語族。全世界使用馬來西亞語的人口在700萬到1800萬人之間，主要被使用于馬來西亞以及馬來西亞周邊的鄰國，比如說泰國、新加坡、文萊以及印尼蘇門達臘島的部分地區(qū)等。
在馬來西亞，大概有1300萬人是以馬來語為母語，約占全國人口的52%。此外，在馬來西亞還有1000萬人是以馬來語作為他們的第二語言。至于在其他國家，印尼的蘇門達臘也有1000萬的馬來語使用人口，泰國有100萬，新加坡則有40萬人左右(Ethnologue:
Languages of the World 2005；博文翻譯有限公司
nd)。
在馬來西亞，馬來語被稱之為「Bahasa
Melayu (馬來語言；Malay language)」或「Bahasa
Malaysia (馬來西亞語言；Malaysian language)」！格R來西亞語言」是馬來西亞政府在1967年的「國語法案(National
Language Act)」中被使用的語匯。一直到1990年以前，「馬來西亞語言」是比較常被用來指涉馬來語的一個名稱。
馬來語和印尼語之間的差別，可以類比為英式英語(British
English)和美式英語(American English)之間的差別。使用這兩種語言的人基本上是可以彼此溝通的，只是在書寫系統(tǒng)的拼音和語匯上有一些差異。造成這種差別的主要原因，是由于印尼語從爪哇語和荷蘭語中借用了不少詞匯。比如說，馬來語中的「郵局(post
office)」是「pejabat pos」，但是印尼語中的「郵局」則是「kantor
pos」，這是借用「kantoor」這個荷蘭語 ---
荷蘭語中的「辦公室(office)」---
而產(chǎn)生的詞匯。
印度尼西亞語（Bahasa Indonesia）是以廖內(nèi)方言為基礎(chǔ)的一種馬來語，是印度尼西亞的官方語言。全世界約有1700萬到3000萬人將印度尼西亞語作為他們的母語，還有大約1.4億人將印度尼西亞語作為第二語言，能較熟練的讀和說印度尼西亞語。
印度尼西亞的所有地區(qū)都通用印尼語，同時在荷蘭、菲律賓、沙特阿拉伯、新加坡和美國也有許多人使用印尼語。
在語言學分類中，印尼語屬于馬來-波利尼西亞語系。印尼語源自于蘇門答臘島東北部的馬來語，是該語言的一個地區(qū)性變種，同標準馬來語有超過80%的同源性。但是印尼文和馬來文的拼寫卻大不相同，這是由于印尼文拼寫系統(tǒng)由荷蘭人發(fā)明的，而馬來文拼寫系統(tǒng)則是由英國人開發(fā)的。馬來語和印尼語都使用拉丁字母，屬于單字節(jié)文字。同西歐語言相比較，印尼語的語法非常簡單。
雖然馬來語和印尼語在書寫系統(tǒng)上已經(jīng)幾乎獲得了統(tǒng)一，然而，由於某些歷史上的原因，這兩種語言的某些詞匯還是有差異。比如說，「錢」在馬來語中是寫成「wang」，但是在印尼語中則是寫成「uang」。
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