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馬來(lái)語(yǔ)有廣義和狹義兩種含義。廣義上的馬來(lái)語(yǔ)泛指南島語(yǔ)系印度尼西亞語(yǔ)族語(yǔ)言，狹義上的馬來(lái)語(yǔ)指一種使用于馬六甲海峽附近國(guó)家的語(yǔ)言。狹義上的馬來(lái)語(yǔ)(馬來(lái)西亞語(yǔ)：Bahasa
Melayu)在語(yǔ)言分類上是屬于南島語(yǔ)系的印度尼西亞語(yǔ)族。
全世界使用馬來(lái)西亞語(yǔ)的人口在700萬(wàn)到1800萬(wàn)人之間，主要被使用于馬來(lái)西亞以及馬來(lái)西亞周邊的鄰國(guó)，比如說(shuō)泰國(guó)、新加坡、文萊以及印尼蘇門(mén)達(dá)臘島的部分地區(qū)等。在1945年以前，印尼蘇門(mén)達(dá)臘以外的很多地方也是使用馬來(lái)語(yǔ)。但是在印尼于該年從荷蘭手中宣布獨(dú)立以后，該國(guó)所使用的馬來(lái)語(yǔ)則被稱為印尼語(yǔ)(Bahasa
Indonesia)。
此外，馬來(lái)語(yǔ)在東帝汶也是一個(gè)被廣泛使用的工作語(yǔ)言。在馬來(lái)西亞，大概有1300萬(wàn)人是以馬來(lái)語(yǔ)為母語(yǔ)，約占全國(guó)人口的52%。此外，在馬來(lái)西亞還有1000萬(wàn)人是以馬來(lái)語(yǔ)作為他們的第二語(yǔ)言。至于在其他國(guó)家，印尼的蘇門(mén)達(dá)臘也有1000萬(wàn)的馬來(lái)語(yǔ)使用人口，泰國(guó)有100萬(wàn)，新加坡則有40萬(wàn)人左右(Ethnologue:
Languages of the World 2005；博文翻譯有限公司
nd)。
在馬來(lái)西亞，馬來(lái)語(yǔ)被稱之為「Bahasa
Melayu (馬來(lái)語(yǔ)言；Malay language)」或「Bahasa
Malaysia (馬來(lái)西亞語(yǔ)言；Malaysian language)」。「馬來(lái)西亞語(yǔ)言」是馬來(lái)西亞政府在1967年的「國(guó)語(yǔ)法案(National
Language Act)」中被使用的語(yǔ)匯。一直到1990年以前，「馬來(lái)西亞語(yǔ)言」是比較常被用來(lái)指涉馬來(lái)語(yǔ)的一個(gè)名稱。但是在1990年以后，不論是官方人士或者是學(xué)院里面的學(xué)者，卻都逐漸傾向于用「馬來(lái)語(yǔ)言」
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這是馬來(lái)語(yǔ)版的「馬來(lái)西亞聯(lián)邦憲法」中所使用的語(yǔ)匯
--- 來(lái)指涉馬來(lái)語(yǔ)。
馬來(lái)語(yǔ)和印尼語(yǔ)之間的差別，可以類比為英式英語(yǔ)(British
English)和美式英語(yǔ)(American English)之間的差別。使用這兩種語(yǔ)言的人基本上是可以彼此溝通的，只是在書(shū)寫(xiě)系統(tǒng)的拼音和語(yǔ)匯上有一些差異。造成這種差別的主要原因，是由于印尼語(yǔ)從爪哇語(yǔ)和荷蘭語(yǔ)中借用了不少詞匯。比如說(shuō)，馬來(lái)語(yǔ)中的「郵局(post
office)」是「pejabat pos」，但是印尼語(yǔ)中的「郵局」則是「kantor
pos」，這是借用「kantoor」這個(gè)荷蘭語(yǔ) ---
荷蘭語(yǔ)中的「辦公室(office)」---
而產(chǎn)生的詞匯。
馬來(lái)語(yǔ)屬于馬來(lái)-波利尼西亞語(yǔ)族。從14世紀(jì)開(kāi)始，隨著越來(lái)越多的馬來(lái)人阪依伊斯蘭教，他們開(kāi)始使用一種叫作Jawi的阿拉伯文書(shū)寫(xiě)體的變體。19世紀(jì)，英國(guó)人基于羅馬字母設(shè)計(jì)了現(xiàn)在普遍使用的馬來(lái)文字，而印尼文則是由荷蘭人設(shè)計(jì)的。除了拼寫(xiě)之外，印尼文和馬來(lái)文的區(qū)別不大。
馬來(lái)語(yǔ)的語(yǔ)法與西歐語(yǔ)言有著根本的不同。馬來(lái)語(yǔ)沒(méi)有詞前綴和詞后綴，屬于分析語(yǔ)而相應(yīng)的功能則由附加單詞來(lái)實(shí)現(xiàn)。
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