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化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical
engineering）、化學工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工；瘜W工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）,
農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）, 化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）,
高分子（polymers）, 涂料（paints）, 油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用。
漸漸地這些物質的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術，有意識有目的地將天然物質轉變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。廣義地說，凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產(chǎn)技術，也就是化學工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。
早期生產(chǎn)化學品的是手工作坊，后演變?yōu)楣S，并逐漸形成一個特定的生產(chǎn)部門，即化學工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產(chǎn)部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數(shù)學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決生產(chǎn)規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術問題的學科化學工程誕生并得到迅速地發(fā)展，從而將化學工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗的或半經(jīng)驗的狀態(tài)進入到理論和預測的新階段。
人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經(jīng)過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質世界。
凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產(chǎn)技術，也就是化學工藝;所得產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。這樣,許多自然界沒有的物質被源源不斷地創(chuàng)制出來。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊,后來演變?yōu)楣S,并逐漸形成了一個特定的生產(chǎn)部門，即化學工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展,有些生產(chǎn)部門,如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產(chǎn)部門從化學工業(yè)中劃分出來。
在現(xiàn)代漢語中，化學工業(yè)、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經(jīng)濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。
人類與化工的關系十分密切，在現(xiàn)代生活中，幾乎隨時隨地都離不開化工產(chǎn)品，從衣、食、住、行等物質生活，到文化藝術、娛樂等精神生活，都需要化工產(chǎn)品為之服務。有些化工產(chǎn)品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時代的重要作用。它們的生產(chǎn)和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。
化石燃料特別是煤的加工和應用常常產(chǎn)生污水、固體廢料和有害的氣體，導致環(huán)境的污染。對于污染的防治，也有賴于多種化工技術的應用。
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