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化學(xué)工業(yè)（chemical industry）、化學(xué)工程（chemical
engineering）、化學(xué)工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工；瘜W(xué)工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）,
農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）, 化學(xué)醫(yī)藥（pharmaceuticals）,
高分子（polymers）, 涂料（paints）, 油脂（oleochemicals）等。
它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內(nèi)容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識(shí)有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。
廣義地說，凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。早期生產(chǎn)化學(xué)品的是手工作坊，后演變?yōu)楣S，并逐漸形成一個(gè)特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨(dú)立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來。
在現(xiàn)代漢語中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個(gè)詞，習(xí)慣上已成為一個(gè)總的知識(shí)門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經(jīng)濟(jì)和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻(xiàn)出畢生精力。下面簡要地從人類社會(huì)生活的各個(gè)方面，來說明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻(xiàn)。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實(shí)際約達(dá)900萬種,其中約有43萬種在工業(yè)發(fā)達(dá)的國家中用為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無機(jī)非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。
化工與能源的關(guān)系非常密切，還表現(xiàn)在化石燃料及其衍生的產(chǎn)品不僅是能源，而且還是化學(xué)工業(yè)的重要原料。以石油為基礎(chǔ)，形成了現(xiàn)代化的強(qiáng)大的石油化學(xué)工業(yè),生產(chǎn)出成千上萬種石油化工產(chǎn)品。在化工生產(chǎn)中,有些物料既是某種加工過程(如合成氣生產(chǎn))中的燃料，同時(shí)又是原料，兩者合而為一。所以化工生產(chǎn)既是生產(chǎn)二次能源的部門，本身又往往是耗能的大戶。
專用化學(xué)品得到進(jìn)一步發(fā)展,它以很少的用量增進(jìn)或賦予另一產(chǎn)品以特定功能,獲得很高的使用價(jià)值.例如食品和飼料添加劑,塑料和橡膠助劑,皮革,造紙,油田等專用化學(xué)品,以及膠粘劑,防氧化劑,表面活性劑,水處理劑,催化劑等.以催化劑而言,由于電子顯微鏡,電子能譜儀等現(xiàn)代化儀器的發(fā)展,有助于了解催化機(jī)理,因而制備成各種專用催化劑,標(biāo)志催化劑進(jìn)入了新階段.
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