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荷蘭語是由古代低地德語諸方言演變而來，最早的荷蘭語文獻可追溯到12世紀的弗蘭德斯。
當代荷蘭語是五種方言群體的集合：中西部方言（包括南、北荷蘭省，烏德勒支，海爾德蘭的大部和西蘭的島嶼等地區(qū)使用的方言），東北方言（格羅寧根、德倫特、上埃塞爾和海爾德蘭東部使用的方言），中南部方言（北博拉班特及其周邊的林堡地區(qū)，比利時的安特衛(wèi)普、博拉班特和東弗蘭德斯），西南部方言（西弗蘭德斯）和東南部方言（荷蘭的林堡地區(qū)大部和比利時的同名地區(qū)）。
東北方言通常被稱為薩克森方言，東南方言被稱為東部低地法蘭科方言，其他的三個群體則被稱為西部低地法蘭科方言。
荷蘭的弗里斯蘭省的語言通常單獨列為一種語言：弗里斯蘭語。
荷蘭語跟比利時西弗蘭德斯省所使用的佛萊芒語其實是幾乎相同的語言，可以互通。此外，南非的官方語言之一阿非利加語是17世紀殖民者所說的荷蘭語的變種，有相當數(shù)量的馬來、班圖諸語言的借詞和語法散布其中，南非白人的祖先名為布爾人，其名稱的由來是來自荷蘭語中boer(農(nóng)夫)這個單詞。
荷蘭語的舌后音較德語、俄語等多，除了ch發(fā)舌后音外，連g也是發(fā)舌后音的。荷蘭語不僅在荷蘭作為官方語言使用，也是南美洲蘇里南（荷屬圭亞那）和加勒比海中的荷屬安的列斯群島的官方語言。它也通行于比利時北部，但是在那里，該語言一般叫做弗蘭芒語。
荷蘭語的使用總?cè)藬?shù)約兩千二百萬.荷蘭語屬于印歐語系——日耳曼語族——西日耳曼語支——低地Franconian支。它介于同屬日耳曼語族的德語和英語之間，比任何一種語言都更接近英語。
荷蘭語的字母與英文相同，但荷蘭語中并不使用Q、X、Y這三個字母，他們只有當語句中含有外語時，才可能出現(xiàn)。因為荷蘭人長期以來是一個航海民族，所以荷蘭語在世界很多語言中留有痕跡。許多荷蘭語航海詞匯，為其它語言所采用。在現(xiàn)代印尼語中，還可以清楚地看到荷蘭語的習慣說法和句型。
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