水利一詞最早見于戰(zhàn)國末期問世的《呂氏春秋》中的《孝行覽·慎人》篇，但它所講的"取水利"系指捕魚之利。約公元前 104～前91年, 西漢史學家司馬遷寫成《史記》，其中的《河渠書》（見《史記·河渠書》）是中國第一部水利通史。該書記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時期內(nèi)一系列治河防洪、開渠通航和引水灌溉的史實之后, 感嘆道："甚哉水之為利害也",并指出"自是之后，用事者爭言水利"�！ �
水是一切生命的源泉，是人類生活和生產(chǎn)活動中必不可少的物質(zhì)。在人類社會的生存和發(fā)展中，需要不斷地適應(yīng)、利用、改造和保護水環(huán)境。水利事業(yè)隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展而不斷發(fā)展，并成為人類社會文明和經(jīng)濟發(fā)展的重要支柱。
原始社會生產(chǎn)力低下，人類沒有改變自然環(huán)境的能力。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、采集和游牧為生，對自然界的水只能趨利避害，消極適應(yīng)。進入奴隸社會和封建社會后，隨著鐵器工具的發(fā)展，人們在江河兩岸發(fā)展農(nóng)業(yè),建設(shè)村莊和城鎮(zhèn),遂產(chǎn)生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮(zhèn)供水的需要，從而開創(chuàng)和發(fā)展了水利事業(yè)。
水利工程曾包括在土木工程學科之內(nèi)，與道路、橋梁、公用民用建筑并列。水利工程具有下列特點：水工建筑物受水作用，工作條件復(fù)雜；施工難度大；各地的水文、氣象、地形、地質(zhì)等自然條件有差異，水文、氣象狀況存在或然性，因此大型水利工程的設(shè)計，總是各有特點,難于劃一；大型水利工程投資大、工期較長,對社會、經(jīng)濟和環(huán)境有很大影響，既可有顯著效益，但若嚴重失誤或失事，又會造成巨大的損失或災(zāi)害。由于水利工程具有自身的特點，以及社會各部門對水利事業(yè)日益提出更多和更高的要求，促使水利學科在20世紀上半葉逐漸形成為獨立的科學。
二次世界大戰(zhàn)以后,隨著各國經(jīng)濟的恢復(fù)和發(fā)展,以及系統(tǒng)論、控制論、信息論等新理論和電子計算機、遙感、微波通信等新技術(shù)的出現(xiàn)，水利事業(yè)進入蓬勃發(fā)展的新時期。但是在某些地方由于對水土資源的過量開發(fā)，或未能有效地進行保護，已造成惡果。例如：大量侵占江河湖泊水域,降低了防洪能力；濫伐濫墾森林草原,加劇了水土流失；工礦排放有毒廢水，污染了水源；超量開采地下水，造成了水源危機等。因此，水利又面臨許多新的課題。
通觀歷史，人類與水一直存在著既適應(yīng)又矛盾的關(guān)系。隨著人類社會的不斷發(fā)展，人與水的矛盾也在不斷變化，需要不斷地采取水利措施加以解決，而每一次大規(guī)模的成功的水利實踐，都會進一步提高水利在人類發(fā)展過程中的重要地位。
地球上的水量是豐富的，但是淡水量僅占2.5％,而參與全球水循環(huán)的動態(tài)水量又僅為淡水量的1.6％,約為577萬億m。其中降落在陸地上以徑流為主要形式的水量，多年平均為47萬億m。這部分水量逐年循環(huán)再生，是人類開發(fā)利用的主要對象。然而這部分水量中約有三分之二是以暴雨和洪水形式出現(xiàn),不僅難以大量利用,且常帶來嚴重的水災(zāi)。
世界上不同地區(qū)因受自然地理和氣象條件的制約，降雨和徑流量有很大差異，因而產(chǎn)生不同的水利問題。
水利在中國有著重要地位和悠久歷史。歷代有為的統(tǒng)治者，都把興修水利作為治國安邦的大計。傳說早在公元前21世紀，禹即主持治水,平治水土，疏導江河,三過家門而不入，一直為后人所崇敬。及至春秋戰(zhàn)國時期，中國已先后建成一些相當規(guī)模的水利工程。其中如淮河的芍陂和期思陂等蓄水灌溉工程，華北的引漳十二渠灌溉工程，溝通江淮和黃淮的邗溝和鴻溝運河工程，以及趙、魏、齊等國修建的黃河堤防工程，都是這一時期的代表性水利建設(shè)。
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