馬來語有廣義和狹義兩種含義。廣義上的馬來語泛指南島語系印度尼西亞語族語言，狹義上的馬來語指一種使用于馬六甲海峽附近國家的語言。狹義上的馬來語(馬來西亞語：Bahasa Melayu)在語言分類上是屬于南島語系的印度尼西亞語族。全世界使用馬來西亞語的人口在700萬到1800萬人之間，主要被使用于馬來西亞以及馬來西亞周邊的鄰國，比如說泰國、新加坡、文萊以及印尼蘇門達(dá)臘島的部分地區(qū)等。在1945年以前，印尼蘇門達(dá)臘以外的很多地方也是使用馬來語。但是在印尼于該年從荷蘭手中宣布獨(dú)立以后，該國所使用的馬來語則被稱為印尼語(Bahasa Indonesia)。此外，馬來語在東帝汶也是一個(gè)被廣泛使用的工作語言。
　　在馬來西亞，大概有1300萬人是以馬來語為母語，約占全國人口的52%。此外，在馬來西亞還有1000萬人是以馬來語作為他們的第二語言。至于在其他國家，印尼的蘇門達(dá)臘也有1000萬的馬來語使用人口，泰國有100萬，新加坡則有40萬人左右(Ethnologue: Languages of the World 2005；博文翻譯有限公司 nd)。
　　名稱
　　根據(jù)馬來西亞、印尼和文萊共同達(dá)成的默契，馬來語是以廖內(nèi)語(Bahasa Riau) --- 蘇門達(dá)臘廖內(nèi)省(Riau)的口音 --- 當(dāng)作標(biāo)準(zhǔn)腔的。這是因?yàn)殚L久以來，現(xiàn)屬印尼的廖內(nèi)省一直被視為是馬來語的誕生地。
　　在馬來西亞，馬來語被稱之為「Bahasa Melayu (馬來語言；Malay language)」或「Bahasa Malaysia (馬來西亞語言；Malaysian language)」�！格R來西亞語言」是馬來西亞政府在1967年的「國語法案(National Language Act)」中被使用的語匯。一直到1990年以前，「馬來西亞語言」是比較常被用來指涉馬來語的一個(gè)名稱。但是在1990年以后，不論是官方人士或者是學(xué)院里面的學(xué)者，卻都逐漸傾向于用「馬來語言」 --- 這是馬來語版的「馬來西亞聯(lián)邦憲法」中所使用的語匯 --- 來指涉馬來語。
　　印尼在宣布獨(dú)立以后，也是使用某種形式的馬來語當(dāng)作其官方語言，但是卻將其稱之為「Bahasa Indonesia (印尼語言)」。至于在文萊和新加坡，他們所使用的馬來語則是被簡單稱為「Malay (馬來語)」或者是「Bahasa Melayu (馬來語言)」。
　　基本上，所謂「馬來語言」和「印尼語言」的區(qū)別，是基于政治上的原因，而不是基于語言學(xué)上的考慮。使用這兩種語言的人基本上是可以互相溝通的，雖然有不少語匯不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多馬來方言彼此之間反而無法完全互相溝通。比如說，對很多馬來人而言，他們就很難理解吉蘭丹語(Kelantanese)的發(fā)音。此外，印尼爪哇的馬來語(Javanese Malay)，則是擁有很多特有的詞匯，即使是熟悉馬來語的馬來人也無法完全理解這些詞匯的意思。
　　「馬來語」和「印尼語」的差別
　　馬來語和印尼語之間的差別，可以類比為英式英語(British English)和美式英語(American English)之間的差別。使用這兩種語言的人基本上是可以彼此溝通的，只是在書寫系統(tǒng)的拼音和語匯上有一些差異。造成這種差別的主要原因，是由于印尼語從爪哇語和荷蘭語中借用了不少詞匯。比如說，馬來語中的「郵局(post office)」是「pejabat pos」，但是印尼語中的「郵局」則是「kantor pos」，這是借用「kantoor」這個(gè)荷蘭語 --- 荷蘭語中的「辦公室(office)」--- 而產(chǎn)生的詞匯。
　　書寫系統(tǒng)
　　在20世紀(jì)以前，由于多數(shù)的馬來人都信奉伊斯蘭教，所以他們是使用一種叫做「Jawi」的改良式阿拉伯字母書寫系統(tǒng)來進(jìn)行書寫的。之后，另外一種叫做「Rumi」的羅馬字母書寫系統(tǒng)，則逐漸在日常生活中取代了「Jawi」原本的地位。馬來西亞和印尼在書寫系統(tǒng)上的差別，其實(shí)正反映了當(dāng)時(shí)統(tǒng)治兩地的不同殖民政府 --- 英國殖民政府和荷屬東印度公司 --- 在書寫系統(tǒng)上的差別。